Quäkerin der Woche (13): Ann Lee

Ann Lee war die Gründerin der „Shaker“, die man heute noch für ihre schlichten Möbel oder für ihre wilden Tänze kennt. Weniger bekannt ist, dass Ann Lee aus einer Quäkerfamilie stammt – ihre Leidenschaft für den Tanz wurde ihr zum Verhängnis.

Ann Lee wurde als Tochter von John Lee, einem Schmied und Quäker, 1736 geboren, sie war das zweite von acht Kindern. Schon als Kind musste sie in einer Kleidermanufaktur hart arbeiten, später war sie als Schneiderin und Köchin tätig. Lese- und Schreibkenntnisse konnte sie nicht erwerben. Frühzeitig erwachte ihr religiöses Interesse. 1758 schloss sie sich den Shaking Quakers an, einer kleinen millenaristischen Splittergruppe, die von Camisarden oder den sog. „französischen Propheten“ gegründet worden war. In England wurde die Gemeinschaft von dem Schneider James Wardley und seiner Frau Jane angeführt, beides ehemalige Quäker. Dem Einfluss der disziplinierten Quäker wurde es zugeschrieben, dass die ungezügelten ekstatischen Anwandlungen der Gruppenmitglieder, die bis zur Ohnmacht führen konnten, in geordnete religiöse Tänze gewandelt wurden.

Am 5. Januar 1762 musste Lee unter dem Druck ihrer Verwandten Abraham Standley (auch Stanly) heiraten, ein für sie höchst schockierender Einschnitt. Ihre Eltern hatten gehofft, dadurch ihrem religiösen Enthusiasmus entgegenwirken zu können, doch das Gegenteil trat ein. Jeglicher Berührungspunkt mit Sexualität war für Ann Lee tiefste Sünde, sie besaß eine ausgeprägte manische Sexualphobie. Der frühe Tod ihrer insgesamt vier Kinder vertiefte ihre Abscheu vor Sexualverkehr und Schwangerschaft nur noch mehr. Den Tod ihrer Kinder erklärte sie sich als Gottes Strafe für ihre sexuelle Sündhaftigkeit. Um sich zu bessern und zu „reinigen“, betrieb sie verschiedene radikale Bußübungen, wie Schlafentzug und Fasten. Kurz vor ihrem Tod auf Grund härtester Kasteiungen erlebte sie in einem Manchester Gefängnis im Sommer 1770 ihre Wiedergeburt. Dorthin war sie gebracht worden, da die Shaking Quakers die Sonntagsruhe nicht eingehalten hatten. In einer Vision erhielt sie Antwort auf die zwei zentralen Fragen, die sie jahrelang beschäftigt hatten: Was ist der eigentliche Ursprung menschlicher Sündhaftigkeit? Auf welchem Wege könnte die Sündhaftigkeit überwunden werden? In der Vision wurde ihr eingegeben, dass der Geschlechtsverkehr von Adam und Eva das Grundübel alles Bösen sei. Die einzige Überwindung des sündigen Zustandes biete ein strenges Zölibat und Enthaltsamkeit. Dieses war der Kern der Botschaft, die nun Ann Lee bis an ihr Lebensende öffentlich lehrte und predigte. Die Vision wurde von Lees Anhängern als Beginn des „Second Coming“ gedeutet. Ehrfurchtsvoll wurde sie „The Word“, „The Mother of the New Creation“, „Woman Clothed with the Sun“ oder schlicht „Mother Ann“ genannt. Sie gab an, die Fähigkeit der Geisterscheidung zu haben und Wunder bewirken zu können. Lee soll in 72 verschiedenen Zungen gesprochen haben, womit dokumentiert werden sollte, dass von ihr die Botschaft zu allen Völkern der Welt gelangen würde. Besonders gegen die bürgerliche Ehe und jede Form von Sexualität führte sie lange und enthusiastische Reden. Es ist nachvollziehbar, dass gerade diese Botschaft weder bei der staatlichen Autorität im Jahrhundert des Peuplismus noch bei der einfachen Bevölkerung auf Gegenliebe stoßen konnte. Lee wurde mehrmals gesteinigt, und ihr angedroht, man werde ihr die Zunge abschneiden. Da die Shaker den Sonntag nicht verehrten und an diesem Tage arbeiteten, wurden sie verfolgt und bestraft. Einmal entkam Lee nur knapp einer Verschwörung von Gefängnisaufsehern, die beschlossen hatten, sie verhungern zu lassen. 1773 wurde sie zu einer Geldstrafe von 20 Pounds verurteilt, da sie in der Manchester Christ Church für Unruhe gesorgt hatte.

Im Frühjahr 1774 hatte Lee eine Vision erhalten, die besagte, dass die Gesellschaft nach Amerika auswandern müsse. Dort werde die wahre Kirche errichtet werden, die Kolonien würden die Unabhängigkeit erlangen und die Gewissensfreiheit würde für alle Menschen gelten. Mit Unterstützung ihrer Anhänger trat sie am 19. April 1774 ihre Ausreise an. Kaum an Bord des Schiffes „Mariah“, begann Lee mit ihrem jüngeren Bruder William Lee (1740-1784), ihrer Nichte Nancy Lee, den Adepten James Whittaker (1751-1787) und John Hocknell (1723-1799) sowie ihrem Ehemann Abraham Standley ihre merkwürdigen Tänze aufzuführen. Der Kapitän wollte dieses Gebaren nicht dulden, und drohte, alle Shaker über Bord zu werfen. Die Shaker behaupteten jedoch, ihre Tänze und Gebete würden einen Sturm beschwichtigen und durften letztlich an Bord bleiben. Am 6. August 1774 erreichte die kleine neunköpfige Gruppe den Zielhafen New York. Nachdem ihre Anhänger Land am Hudson River nahe Albany bei Niskayuna (heute Watervliet) gekauft hatten, begab sich auch Lee im September 1776 dorthin. Sie hatte zwischenzeitlich als Wäscherin in New York gearbeitet. Ihr Mann war durch die immensen Ausgaben der Shaker gänzlich ruiniert und verließ im Frühjahr 1776 frustriert seine Ehefrau, um mit einer anderen Frau, die sich nicht der Sexualität verweigerte, ein neues Leben zu beginnen. Für Lee war das nur die Bestätigung ihrer ohnehin vermuteten Untreue.

Wie die Quäker predigte auch Ann Lee gegen die Sklaverei, das Schwören von Eiden und gegen den Krieg. Der Pazifismus weckte den Argwohn der patriotisch gesinnten Amerikaner während des Unabhängigkeitskrieges. Im Juli 1780 wurden die Ältesten der Shaker unter dem Verdacht des Hochverrats und der Verschwörung bis Dezember des gleichen Jahres in Albany inhaftiert gehalten. Lee sollte anfangs der Britischen Armee ausgeliefert werden, wurde dann aber in Poughkeepsie inhaftiert. Ihre Freilassung bedurfte einer Intervention des Gouverneurs George Clinton (1739-1812). Sanktionen und Verfolgungen konnten das Wachstum der Shaker in Amerika nicht aufhalten. Lee, die einen Sinn für das Praktische und Nutzbringende hatte wie sonst nur wenige Enthusiastinnen, gelang es, die Gesellschaft zum Blühen zu bringen. 1780 stießen enttäuschte Baptisten zu der Shakergemeinschaft und begannen, im Osten von New York und in Neuengland zu siedeln. Von Mai 1781 bis zum 04.09.1783 begab sich Lee auf Predigtreisen an der amerikanischen Ostküste, vorzugsweise durch Massachusetts und Connecticut. Auch New York besuchte sie erneut. Sie wurde von William Lee, James Whittaker, Samuel Fitch und Mary Partington begleitet. Ähnlich wie in England kam es auch hier zu Ausschreitungen gegen die Shaker. Sie wurden mit Fäkalien beworfen, bespuckt und geschlagen. Die gängigsten Verleumdungen waren: Falsche Lehre, Heuchelei, Zauberei, Alkoholismus und Völlerei.

Nach ihrer mehrjährigen Missionsreise war Ann Lee körperlich und seelisch erschöpft. Zwischen 12 und 13 Uhr starb sie am 8. September 1784. Ihre letzten Worte sollen gewesen sein: „I see Brother William, coming in a golden chariot, to take me home“. Entgegen der allgemeinen Annahme lösten sich die Shaker nach dem Tod ihrer Gründerin nicht auf, sondern nahmen an Mitgliederzahl zu und gründeten weitere bedeutende Siedlungen. Vor allem ihre Nachfolger, die Ältesten Joseph Meacham (1742-1796) und Lucy Wright (um 1760-1821) kultivierten ein Mutterbild der verstorbenen Lee und verbreiteten das shakereigene Gedankengut eines zweigeschlechtlichen Gottes, einer feministischen Theologie und einer Wertschätzung alles Weiblichen. Das religiöses Zentrum wurde New Lebanon (gegründet 1787), das auch „Zion of God upon Earth“ genannt wurde. Die Shaker lebten hier in Isolation nach ihren Regeln: Gemeinschaftseigentum, Sonntagsarbeit, sexuelle Enthaltsamkeit und vor allem harte Arbeit. Sauberkeit, Ordnung und Einfachheit waren weitere zentrale Anliegen, die sich in vielen Lebensbereichen widerspiegelten. Es galt eine eigene Zeitrechnung mit dem Nulljahr 1770, dem Jahr der Wiedergeburt Lees. Zentrales gemeinschaftliches Ereignis war der Shakertanz, der immer mehr zum Merkmal der Gruppierung wurde. Er galt als der Tanz der Engel um den Thron Gottes nach der Apokalypse. Der Bruch mit der restlichen „sündigen Welt“ verlief für die Mitglieder radikal und entschieden: Jeglichem Besitz war zu entsagen, der bürgerliche Name war aufzugeben und soziale, geschäftliche oder andere Beziehungen nach außen waren abzubrechen. Umgekehrt betrachteten auch die amerikanischen Staaten einen zu den Shakern konvertierten Bürger als für verloren: 1818 erließ der Staat New York ein Gesetz, dass jeden Staatsbürger und jede Staatsbürgerin, der oder die zu den Shakern übertrat, für tot erklärte. Mit all seinem bzw. ihrem Besitz wurde so verfahren, als sei die Person tatsächlich verstorben.

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(Erstveröffentlichung BBKL, Bd. 20, 2002, Sp. 899-911)